تا همین اواخر، آمریکا به دوستان نگران آسیایی خود اطمینان می‌داد که تهاجم چین به تایوان «نه قریب‌الوقوع است و نه اجتناب‌ناپذیر». اما در یک تغییر چشمگیر در ۳۱ مه، پیت هگسث، وزیر دفاع، گفت که تهدید چین «می‌تواند قریب‌الوقوع باشد»؛ و او تلویحاً اشاره کرد که هر حمله‌ای منجر به جنگ با آمریکا خواهد شد. چین به دنبال «قدرت هژمونیک» در آسیاست، اما آمریکا «از این منطقه حیاتی عقب‌نشینی نخواهد کرد و اجازه نخواهد داد که متحدان و شرکای ما تحت سلطه و ارعاب قرار گیرند.» لحن تند آقای هگسث ظاهراً برای بازدارندگی چین و اطمینان بخشیدن به متحدانی است که نگران سیاست خارجی «آمریکا اول» رئیس‌جمهور دونالد ترامپ هستند. با این حال، این موضع دو سؤال را مطرح می‌کند. اول اینکه آیا ارزیابی او از نیات چین صحیح است. دوم اینکه آیا گفتار تند او و تلاش برای گردآوری دوستان آمریکا در آسیا، با توجه به سابقه رفتار نامنظم دولت ترامپ و تحقیر متحدانش، معتبر است.
این سخنرانی واضح‌ترین اعلام موضع دولت در قبال آسیا تا کنون بود. وزیر دفاع در اولین حضور خود در گفت‌وگوی شانگری‌لا، که گردهمایی تأسیسات دفاعی در سنگاپور است و توسط اندیشکده موسسه بین‌المللی مطالعات استراتژیک اداره می‌شود، سخنرانی کرد. او به تقویت نظامی چین، تمرینات تهدیدآمیز در اطراف تایوان و قلدری «منطقه خاکستری» علیه فیلیپین اشاره کرد. او گفت که چین «به طور معتبری در حال آماده‌سازی برای استفاده احتمالی از نیروی نظامی برای تغییر موازنه قدرت در منطقه هند-اقیانوسیه» است. این کشور می‌خواهد نیروهایش تا سال ۲۰۲۷ قادر به تسخیر تایوان باشند و «در حال تمرین برای یک معامله واقعی» هستند. هر تلاشی برای استفاده از زور یا اجبار برای تغییر وضعیت موجود در «اولین زنجیره جزایر» (که از ژاپن تا مالزی امتداد دارد)، «غیرقابل قبول» است. تهاجم به تایوان «پیامدهای ویرانگری برای هند-اقیانوسیه و جهان خواهد داشت.» و در عبارتی که حضار را به تأمل واداشت، افزود: «تهدیدی که چین ایجاد می‌کند واقعی است و می‌تواند قریب‌الوقوع باشد.»
آیا ارزیابی آقای هگسث صحیح است؟ در واقع، هاله‌ای از ابهام بر تایوان سایه افکنده است. سال گذشته مقامات آمریکایی اهمیت سال ۲۰۲۷ را به عنوان تاریخ هدف برای دولت چین کم‌اهمیت جلوه دادند و اشاره کردند که خطر تهاجم کاهش یافته است. آنها به کمبود شناورهای آبی-خاکی چین و پاکسازی‌های مکرر ضدفساد در رده‌های بالای ارتش آزادی‌بخش خلق (PLA) اشاره کردند که نشان می‌دهد شی جین‌پینگ، رهبر چین، فاقد اعتماد به فرماندهان خود است. مقامات دفاعی غربی می‌گویند هیچ اطلاعاتی مبنی بر حمله قریب‌الوقوع به تایوان وجود ندارد. با این حال، آنها خاطرنشان می‌کنند که رزمایش‌های نظامی چین به حدی بزرگ و مکرر شده‌اند که یک حمله محدود—مثلاً تسخیر جزایر دورافتاده، یا یک محاصره—می‌تواند در هر لحظه اتفاق بیفتد. دونگ جون، وزیر دفاع چین، در این کنفرانس شرکت نکرد. اما دریابان هو گانگ‌فنگ، از دانشگاه دفاع ملی PLA، «اتهامات بی‌اساس» آقای هگسث علیه چین را رد کرد و گفت که آنها برای «تحریک، تفرقه و دامن زدن به درگیری‌ها» در منطقه طراحی شده‌اند.
سؤال دوم این است که آیا هشدار آقای هگسث مبنی بر مداخله آمریکا معتبر است. درخواست فوری برای مقابله با تهدید چین از سوی دولتی که می‌گوید به دنبال صلح در دنیای پر از درگیری است، چشمگیر است. آقای ترامپ تایوان را به «سرقت» صنعت تراشه متهم کرده است. حتی یکی از مدافعان سرسخت تایوان، البریج کولبی، معاون وزیر دفاع در امور سیاست، به نظر می‌رسد به انزواگرایی روی آورده و امسال گفته است که تهاجم به تایوان تهدیدی «حیاتی» برای آمریکا نخواهد بود. پس از اعمال تعرفه‌های ۱۴۵ درصدی بر چین در اوایل سال جاری، آقای ترامپ عقب‌نشینی کرد. این نشان می‌دهد که او شهامت لازم برای اعمال تحریم اقتصادی فلج‌کننده بر چین در پاسخ به هرگونه اجبار علیه تایوان را نخواهد داشت.
برخی از نمایندگان چینی تلویحاً اشاره کردند که آقای هگسث فاقد اختیار لازم برای صحبت در مورد چین است. ممکن است برخی از نمایندگان غیرچینی نیز در این مورد تردید داشته باشند. وزیر دفاع، که یک سرگرد سابق در گارد ملی و مجری برنامه گفت‌وگوی فاکس نیوز است، به دلیل جنگ فرهنگی خود برای پاکسازی ایدئولوژی «وُک» از رده‌های نظامی و شعله‌ور کردن «روحیه جنگاوری» خبرساز شده است. مانند بسیاری در دولت، نگرش او نسبت به متحدان نامنظم بوده است. او در فوریه اروپایی‌ها را با رد بخش عمده‌ای از تلاش سه ساله غرب برای کمک به اوکراین در دفع تهاجم روسیه شوکه کرد. او گفت که اوکراین نمی‌تواند سرزمین‌هایی را که به روسیه از دست داده است بازپس گیرد و نمی‌تواند به NATO (ناتو) بپیوندد. او متحدان را به دلیل هزینه‌های پایین دفاعی توبیخ کرد: «رئیس‌جمهور ترامپ به کسی اجازه نخواهد داد عمو سام را به عمو احمق تبدیل کند.»
در سنگاپور، او بار دیگر متحدان غربی و آسیایی را به گرمی پذیرفت، و چندین مقام از تمایل او به گوش دادن به شگفتی خوشایند شدند. او چیزی شبیه به دیدگاه پیشین آقای کولبی را اتخاذ کرد که تایوان باید از طریق «بازدارندگی با انکار»، یعنی با استقرار سلاح‌های دفاعی متحرک کافی برای پرهزینه کردن حمله چین، دفاع شود. او شبکه متحدان آمریکا را یک مزیت دانست که چین به آن «حسادت می‌کند» و یک «عامل چندبرابرکننده قدرت» برای عمو سام. او به طور غیرمنتظره‌ای گفت کشورهای اروپایی الگوهایی برای تقلید هستند زیرا آنها به سرعت هزینه‌های دفاعی خود را از حدود ۲ درصد GDP (تولید ناخالص داخلی) به شاید ۳.۵ درصد افزایش داده‌اند. با این حال، گرمی او با متحدان در سنگاپور محدودیت‌هایی داشت. آقای هگسث اشاره کرد که اروپا باید از منطقه هند-اقیانوسیه، به ویژه گشت‌زنی‌های دریایی با ناوهای هواپیمابر بریتانیایی، فرانسوی و ایتالیایی، دور بماند. او گفت: «ما معتقدیم که حرف «ن» در NATO (ناتو) مخفف اقیانوس اطلس شمالی است و متحدان اروپایی ما باید مزیت نسبی خود را در قاره اروپا به حداکثر برسانند.» این موضع در تضاد با رهبران نظامی آمریکاست که به طور خصوصی از حضور اروپا به دلیل افزایش هزینه سیاسی هرگونه اقدام نظامی برای چین استقبال می‌کنند.
تنش‌ها و تناقضات در موضع دولت ترامپ با اظهارات دیگر سخنران اصلی شانگری‌لا، امانوئل ماکرون، برجسته شد. رئیس‌جمهور فرانسه خواستار «ائتلافی عملیاتی» بین کشورهای اروپایی و آسیایی برای ترویج تجارت، حمایت از نظم جهانی و اجتناب از «قلدری» آمریکا و چین شد. آقای ماکرون اذعان کرد که در هر جنگ منطقه‌ای در آسیا، اروپا کمک نظامی چندانی نخواهد کرد. او گفت: «روزی که چین تصمیم به عملیات بزرگ بگیرد [...] آیا شما در روز اول مداخله خواهید کرد؟ من بسیار محتاط خواهم بود.» اما افزود: «همه بسیار محتاط خواهند بود»—تلویحاً، حتی آمریکا. آقای هگسث اصرار داشت که رئیس‌جمهور ترامپ قول داده است که «چین کمونیست در دوران ریاست او به تایوان حمله نخواهد کرد.» منابع آگاه گفتند او به اظهارات خصوصی رئیس‌جمهور اشاره می‌کرد و یک نکته مهم را حذف کرده بود: اینکه آقای ترامپ فکر می‌کند چین پس از ترک دفتر او، تایوان را تصرف خواهد کرد.